Η αλήθεια είναι ότι με τις ΗΠΑ. Ρωσία και Κίνα να μονοπωλούν τη δημοσιότητα με τις διαστημικές αποστολές τους, σπάνια ακούμε κάτι για τα επιτεύγματα των Ιαπώνων στον τομέα αυτό. Παρόλα αυτά δεν είναι καθόλου αμελητέα. Έτσι, όσοι παρακολουθούν τις σχετικές εξελίξεις σίγουρα δεν ένιωσαν έκπληξη όταν έμαθαν ότι η χώρα του ανατέλλοντος ηλίου σχεδιάζει να επιστρέψει στο διάστημα.
Πριν από δυο χρόνια, τον Ιούνιο του 2010, μια από τις πιο εντυπωσιακές διαστημικές αποστολές των τελευταίων ετών ολοκληρώθηκε με επιτυχία, όταν η αποστολή Hayabusa επέστρεψε στην Γη με δείγματα από τον αστεροειδή Itokawa. Το αποτέλεσμα μάλιστα κάθε άλλο παρά αναμενόμενο ήταν αφού στα επτά χρόνια της αποστολής το ερευνητικό σκάφος αντιμετώπισε πληθώρα προβλημάτων, βλάβες στον κινητήρα, απώλεια καυσίμων και επικοινωνίας, παρόλα αυτά όμως ολοκλήρωσε την αποστολή του.
Σύμφωνα με το περιοδικό Physics World τώρα, η υπηρεσία διαστήματος της Ιαπωνίας σχεδιάζει μια νέα αποστολή, την Hayabusa 2, με την οποία σκοπεύει να προσεδαφιστεί στον αστεροειδή 1999 JU3 και να συλλέξει στοιχεία για το πως ξεκίνησε η ζωή στην Γη.
Μόλις το σκάφος φτάσει στον αστεροειδή, αρχικά θα συλλέξει κομμάτια από την επιφάνειά του αφού πυροβολήσει με μικρές σφαίρες προκειμένου να είναι πιο εύκολη η περισυλλογή τους. Στην συνέχεια, θα απομακρυνθεί σε ασφαλή απόσταση και θα εκτοξεύσει ένα βλήμα βάρους 2 κιλών προς τον αστεροειδή το οποίο αναμένεται να δημιουργήσει κρατήρα διαμέτρου 2.7 μέτρων. Έπειτα θα επιστρέψει στον κρατήρα για να συλλέξει δείγματα του υπεδάφους του, δείγματα που αντικατοπτρίζουν τις πρώτες ημέρες του ηλιακού μας συστήματος και που δεν έχουν εκτεθεί στον διαστημικό καιρό και την ηλιακή ακτινοβολία.
Οι επιστήμονες πιστεύουν πως ο αστεροειδής μπορεί να έχει διατηρήσει στο υπέδαφος του νερό και αμινοξέα, στοιχεία που μπορούν να υποστηρίξουν την θεωρία πως οι αστεροειδείς και οι κομήτες έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην δημιουργία ζωής στον πλανήτη μας.
Το Hayabusa 2 θα εκτοξευτεί το 2014 και θα προσεδαφιστεί στον αστεροειδή στα μέσα του 2018 ενώ αναμένεται να επιστρέψει στην Γη το 2020.