Αφήνοντας την Εστία

Επόμενη στάση: Δήμητρα. Πριν μερικούς μήνες το διαστημόπλοιο Dawn τελείωσε την αποστολή ενός χρόνου στον αστεροειδή Εστία, και έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που επισκέφτηκε ποτέ αυτόν τον μακρινό κόσμο που βρίσκεται μεταξύ του Άρη και του Δία, στην κύρια ζώνη των αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος.

Πολλές από τις καλύτερες εικόνες που λήφθηκαν από το Dawn στην Εστία έχουν συνταχθεί στην παραπάνω σφαιρική θέα. Η Εστία παρουσιάζει ενδείξεις ότι είναι ένα απομεινάρι από τα πρώτα χρόνια του Ηλιακού μας Συστήματος, ένα δομικό στοιχείο για τους βραχώδεις πλανήτες σαν τη Γη. Η αρχαία επιφάνεια της Εστίας δείχνει πολλούς κρατήρες και μεγάλες γούρνες που πιθανότατα σχηματίστηκαν από τεράστιες προσκρούσεις.

Η χαμηλή βαρύτητα επέτρεψε να σχηματιστούν επιφανειακά χαρακτηριστικά όπως τεράστιοι γκρεμοί και ένα μεγάλο βουνό που φτάνει δύο φορές το ύψος του όρους Έβερεστ της Γης, ορατά στο κάτω μέρος της εικόνας. Η Εστία, όμως, που εκτείνεται σε περίπου 500 χιλιόμετρα, είναι μόλις το δεύτερο πιο ογκώδες αντικείμενο στην ζώνη των αστεροειδών. Και έτσι, το διαστημόπλοιο Dawn έκαψε τους πυραύλους ιόντων του και άρχισε να κυνηγάει τον πιο ογκώδη: την Δήμητρα (Ceres). Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, το Dawn θα φτάσει στην Δήμητρα το 2015. Η Δήμητρα μοιάζει αρκετά διαφορετική από τα μακρινά μας τηλεσκόπια – αλλά τι θα βρει το Dawn;