Πρώτη Εκτόξευση Διαστημικού Λεωφορείου

Μια νέα εποχή στην διαστημική πτήση ξεκίνησε στις 12 Απριλίου 1981, όταν το διαστημικό λεωφορείο Columbia, ή STS-1, εκτοξεύτηκε σε τροχιά από το Kennedy Space Center της NASA στη Φλόριντα.


Ο αστροναύτης John Young, ένας βετεράνος τεσσάρων προηγούμενων διαστημικών πτήσεων συμπεριλαμβανομένου και μιας βόλτας στο φεγγάρι το 1972, διοίκησε την αποστολή. Ο πιλότος δοκιμών του ναυτικού Bob Crippen πέταξε την αποστολή και επίσης θα διοικούσε τρεις μελλοντικές αποστολές διαστημικών λεωφορείων. Το διαστημικό λεωφορείο ήταν το πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος της ανθρωπότητας. Το όχημα θα εκτοξευόταν σαν πύραυλος και θα προσγειωνόταν σαν ένα αεροπλάνο. Οι δύο βοηθητικοί πύραυλοι στερεών καυσίμων που βοηθούσαν το σκάφος να φτάσει στο διάστημα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εκ νέου, αφού συλλέγονταν από τον ωκεανό. Μόνο η ογκώδη εξωτερική δεξαμενή καυσίμου καιγόταν καθώς έπεφτε πίσω στη Γη. Ήταν όλο γνωστό ως Σύστημα Διαστημικών Μεταφορών (Space Transportation System ή STS).

Είκοσι χρόνια πριν από την ιστορική έναρξη, στις 12 Απριλίου 1961, η εποχή των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων ξεκίνησε όταν ο Ρώσος κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος σε τροχιά γύρω από τη Γη με το διαστημόπλοιο Vostock I. Η πτήση διήρκεσε 108 λεπτά.