Μια Καταιγίδα Κομητών

Το παραπάνω καλλιτεχνικό σχέδιο απεικονίζει μια καταιγίδα κομητών γύρω από ένα αστέρι κοντά στο δικό μας, που ονομάζεται Eta Corvi.

Απόδειξη γι’ αυτόν τον καταιγισμό προέρχεται από το Spitzer Space Telescope της NASA, του οποίου οι υπέρυθροι ανιχνευτές συνέλεξαν ενδείξεις ότι οι κομήτες πρόσφατα κατακερματίστηκαν μετά από σύγκρουση με ένα βραχώδες σώμα.

Ένας τέτοιος γιγαντιαίος κομήτης φαίνεται να συντρίβεται σε έναν βραχώδη πλανήτη, πετώντας πάγο και σκόνη πλούσια σε άνθρακα στο διάστημα, ενώ συνθλίβει επίσης νερό και οργανικές ενώσεις στην επιφάνεια του πλανήτη. Μια λαμπερή κόκκινη λάμψη εμφανίζεται τη στιγμή της πρόσκρουσης στον πλανήτη. Το ασπρό-κίτρινο Eta Corvi φαίνεται προς τα αριστερά, με ακόμη περισσότερους κομήτες να κατευθύνονται επάνω του.

Το Spitzer ανίχνευσε φασματικές υπογραφές πάγου από νερό, οργανικών ενώσεων και βράχων γύρω από το Eta Corvi – βασικά συστατικά των κομητών. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτονται στοιχεία για μια τέτοια καταιγίδα κομητών γύρω από ένα άλλο αστέρι. Το Eta Corvi έχει τη σωστή ηλικία, περίπου ένα δισεκατομμύριο ετών, για να βιώσει ένα βομβαρδισμό από κομήτες παρόμοιο με ό,τι συνέβη στο δικό μας ηλιακό σύστημα από 600 έως 800 εκατομμύρια έτη της ηλικίας του, η οποία καλείται Τελευταίος Βαρύς Βομβαρδισμός (Late Heavy Bombardment).

Οι επιστήμονες λένε ότι ο Τελευταίος Βαρύς Βομβαρδισμός ενεργοποιήθηκε στο ηλιακό μας σύστημα από τη μετανάστευση των εξωτερικών πλανητών μας σπρώχνοντας παγωμένους κομήτες προς το εσωτερικό. Οι εισερχόμενοι κομήτες σημάδεψαν το φεγγάρι μας και σφυροκόπησαν τους εσωτερικούς μας πλανήτες. Μπορεί ακόμα να έχουν φέρει και τα υλικά στη Γη που βοήθησαν στην έναρξη της ζωής.