O Πλούτωνας επανακτά τον τίτλο του ως το μεγαλύτερο αντικείμενο στη γειτονιά του

Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Γρήγορα: Ποιο είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα πέρα από τον Ποσειδώνα; Ο Πλούτωνας, και τώρα υπάρχουν νέα αποδεικτικά στοιχεία για να δείξουν πως ισχύει ανέκαθεν η παλιά απάντηση. 
Ο Πλούτωνας ανήκει στη ζώνη Edgeworth-Kuiper, η οποία μπορεί να υπερηφανεύεται για πάνω από χίλια γνωστά αντικείμενα που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Οι περισσότεροι είναι πολύ μικρότεροι από τον Πλούτωνα, αλλά το 2005 οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον μεγαλύτερο ανταγωνιστή του: 
Τον πλανήτη νάνο Έρις, που ισχυρίστηκαν σίγουρα ότι ξεπέρασε τον Πλούτωνα σε μέγεθος. 
Το 2010, ωστόσο, ο Έρις παρουσίασε μια απογοητευτική επίδοση όταν μετακινήθηκε μπροστά από ένα μακρινό αστέρι. 
Η σύντομη διάρκεια αυτής της λεγόμενης απόκρυψης, αποκάλυψε ότι ο Έρις είναι μόλις 2.326 χιλιόμετρα σε διάμετρο-ενδεχομένως μικρότερος από του Πλούτωνα, του οποίου η διάμετρος είναι κάπου μεταξύ 2.300 και 2.400 χιλιόμετρα.
Η αβεβαιότητα προκύπτει επειδή ο Πλούτωνας, αντίθετα από τον Έρις, έχει αέρα που περιπλέκει την ερμηνεία των δεδομένων παρατήρησης. 
Τώρα, που οι αστρονόμοι θα υποβάλουν την έκθεση από το Ίκαρος, θα αναλύσουν το αέριο μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, που δείχνουν ότι ο Πλούτωνας είναι περίπου 2.368 χιλιόμετρα σε διάμετρο, οπότε είναι μεγαλύτερος από τον Έρις και έτσι είναι ο πρωταθλητής της ζώνης Edgeworth-Kuiper. 
Θα πάρουμε μια τελική απόφαση τον Ιούλιο του 2015, όπου το διαστημικό σκάφος New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) της NASA (φαίνεται στην καλλιτεχνική απεικόνιση) θα πραγματοποιήσει πτήσεις προς τον Πλούτωνα και θα μετρήσει το ακριβές μέγεθος του.


Μετάφραση: To-New-Sas

ΠΗΓΗ: news.sciencemag.org