Ερχονται οι πρώτες κοντινές εικόνες του Πλούτωνα

Σήμερα το σκάφος ¨Νέοι Ορίζοντες¨αναμένεται να λάβει τις πιο κοντινές φωτογραφίες του πλανήτη νάνου

Στην τελική ευθεία βρίσκεται πλέον το σκάφος ¨Νέοι Ορίζοντες¨ προς τον πρώτο προορισμό της αποστολής του, τον Πλούτωνα. Το σκάφος βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε απόσταση περίπου 170 εκ. χλμ από τον πλανήτη νάνο του ηλιακού μας συστήματος και αναμένεται να φτάσει σε αυτόν σε περίπου ένα μήνα. 

Η ΝΑΣΑ ανακοίνωσε ότι σήμερα, Δευτέρα, το σκάφος μόλις βρεθεί σε κατάλληλη θέση θα καταγράψει εικόνες του Πλούτωνα οι οποίες θα είναι και οι πιο κοντινές που έχουμε στη διάθεση μας μέχρι τώρα από τον μακρινό παγωμένο κόσμο. 

Η αποστολή

Η αποστολή "Νέοι Ορίζοντες", κόστους 700 εκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύτηκε το 2006 με στόχο να μελετήσει τη λεγόμενη Ζώνη του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από αρχέγονα, παγωμένα σώματα που βρίσκεται έξω από τις τροχιές των οκτώ πλανητών.

Πρώτος στόχος της αποστολής είναι ο Πλούτωνας (ο οποίος δεν θεωρείται πλέον πλανήτης αλλά πλανήτης-νάνος), τον οποίο δεν έχει επισκεφθεί κανένα άλλο σκάφος στο παρελθόν -τα λίγα που γνωρίζουμε για αυτό το μακρινό, μικρό σώμα προέρχονται κυρίως από θολές εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Χαμπλ.

Επειδή το ¨Νέοι Ορίζοντες¨ ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα, και το βαρυτικό πεδίο του Πλούτωνα είναι υπερβολικά ασθενικό για να συλλάβει το σκάφος, η αποστολή δεν θα τεθεί σε τροχιά αλλά απλώς θα προσπεράσει τον πλανήτη-νάνο συλλέγοντας παρατηρήσεις στη διάρκεια του σύντομου ραντεβού. Στη συνέχεια θα κατευθυνθεί στην Ζώνη Κάιπερ για να μελετήσει και άλλα σώματα.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του διαστημικού σκάφους «Νέοι Ορίζοντες» καθώς προσεγγίζει τον Πλούτωνα.

Τον παγωμένο κόσμο του Πλούτωνα αναμένεται να αρχίσει να φωτογραφίζει το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες», που διήνυσε κατά τα εννιά χρόνια που ταξιδεύει περισσότερα από 5 δισ. χιλιόμετρα για να προσεγγίσει τον πλανήτη νάνο. Ακόμα, ωστόσο, πρέπει να διανύσει 200 εκατομμύρια χιλιόμετρα. 
Στις φωτογραφίες, ο Πλούτωνας δεν θα μοιάζει παρά σαν ένα μικροσκοπικό φωτεινό σημείο μέσα στα αστέρια. Ωστόσο, τα δεδομένα που θα συγκεντρωθούν είναι κομβικής σημασίας ώστε να ευθυγραμμιστεί το διαστημικό σκάφος προκειμένου να πραγματοποιήσει την προγραμματισμένη παροδική προσέγγιση.

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης ο Πλούτωνας θα φωτογραφίζεται αδιαλείπτως έτσι ώστε να υπολογιστεί η θέση του διαστημικού σκάφους σε σχέση με τον πλανήτη νάνο. Οταν το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» πλησιάσει στον Πλούτωνα θα κινείται με τέτοια ταχύτητα –περίπου 14 χλμ./δευτ.– που θα είναι εντελώς αδύνατον να τεθεί σε τροχιά γύρω του. 
Ωστόσο, τα επτά διαφορετικά εργαλεία του διαστημοπλοίου πρέπει να λειτουργήσουν σε διαφορετικές αποστάσεις από το ουράνιο σώμα προκειμένου να συγκεντρώσουν τα δεδομένα που χρειάζονται. 

Γι’ αυτό τον λόγο η ομάδα που εποπτεύει το πρόγραμμα έχει κατασκευάσει ένα εξαιρετικά πολύπλοκο χρονοδιάγραμμα παρατηρήσεων για κάθε όργανο, το οποίο πρέπει να τηρηθεί με μεγάλη ακρίβεια. Στις 14 Ιουλίου, το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» θα βρεθεί κοντύτερα στον Πλούτωνα και σε απόσταση 13.695 χιλιομέτρων.

Οι σχεδιαστές της αποστολής υποστηρίζουν πως το χρονοδιάγραμμα πρέπει να ακολουθηθεί με αποκλίσεις το πολύ εκατό δευτερολέπτων.


Οι πρώτες φωτογραφίες που θα λάβει το διαστημικό σκάφος δεν θα είναι τίποτα το σπουδαίο, αλλά μέχρι τον Μάιο το διαστημικό σκάφος πρόκειται να αποστείλει καλύτερες φωτογραφίες από οτιδήποτε απέστειλε το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ, ενώ τον Ιούλιο η θέα θα είναι τουλάχιστον καταπληκτική, εξηγεί ο Αντι Τσενγκ, ο ειδικός που εποπτεύει τη βασική μηχανή λήψης του διαστημικού σκάφους, η οποία λέγεται LORRI.



Σχετικά: Το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» της ΝΑΣΑ ξεκινά τα πρώτα στάδια της συνάντησής του με τον Πλούτωνα

Πηγή: ΤΟ ΒΗΜΑ - Η ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ