Προωθητήρας Ιόντων θέτει Παγκόσμιο Ρεκόρ

Ενώ το διαστημικό σκάφος Dawn επισκέπτεται τους αστεροειδείς Vesta και Ceres, η ΝΑΣΑ έχει αναπτύξει την επόμενη γενιά των προωθητήρων ιόντων για μελλοντικές αποστολές.

Το πρόγραμμα Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) της NASA έχει αναπτύξει έναν προωθητήρα 7 κιλοβάτ που μπορεί να παρέχει τις δυνατότητες που χρειάζονται στο μέλλον.

Ένας προωθητήρας ιόντων παράγει μικρά επίπεδα ώθησης σε σχέση με τους προωθητήρες χημικών, αλλά το κάνει με μεγαλύτερη ιδιαίτερη ώθηση (ή υψηλότερες ταχύτητες καυσαερίων), πράγμα που σημαίνει ότι ένας προωθητήρας ιόντων έχει αποδοτικότητα καυσίμων 10-12 φορές μεγαλύτερη από ό,τι ένας προωθητήρας χημικών. Όσο υψηλότερη είναι η ιδιαίτερη ώθηση του πυραύλου (αποδοτικότητα καυσίμου), τόσο πιο μακριά μπορεί το διαστημικό σκάφος να πάει με μια δεδομένη ποσότητα καυσίμου. Δεδομένου ότι ένας προωθητήρας ιόντων παράγει μικρά επίπεδα ώθησης σε σχέση με τους προωθητήρες χημικών, πρέπει να λειτουργεί για πάνω από 10.000 ώρες για να επιταχύνει αργά το διαστημικό σκάφος σε ταχύτητες που απαιτούνται για να φτάσει στη ζώνη των αστεροειδών ή παραπέρα.

Ο προωθητήρας ιόντων NEXT έχει λειτουργήσει για πάνω από 43.000 ώρες, που για τους επιστήμονες πυραύλων σημαίνει ότι ο προωθητήρας έχει επεξεργαστεί πάνω από 770 κιλά προωθητικού xenon και μπορεί να προσφέρει 30 εκατομμύρια-Newton-δευτερόλεπτα συνολικής ώθησης στο διαστημόπλοιο. Αυτή η επίδειξη απόδοσης επιτρέπει σε μελλοντικά διαστημικά σκάφη να ταξιδέψουν σε ποικίλους προορισμούς, όπως εκτεταμένες περιηγήσεις σε αστεροειδείς, κομήτες, και εξωτερικούς πλανήτες και τα φεγγάρια τους.