Το Cassini ρίχνει φως στον δακτύλιο F του Κρόνου

Mini-Jets στο δακτύλιο F του πλανήτη Κρόνου (Image credit: NASA/JPL-Caltech/SSI/QMUL)

Στο βίντεο που ακολουθεί βλέπουμε εικόνες από το διαστημικό σκάφος Cassini, που δείχνουν αντικείμενα (με διάμετρο περίπου ενός χιλιομέτρου) να διαπερνούν μέσα από τον δακτύλιο F του πλανήτη Κρόνου, αφήνοντας πίσω τους λαμπερά ίχνη. Αυτά τα ίχνη που οι αστρονόμοι ονομάζουν «μίνι-τζετ» συμπληρώνουν έναν χαμένο κρίκο στην ερμηνεία της παράξενης συμπεριφοράς του δακτυλίου F.

Τα αποτελέσματα της σχετικής έρευνας θα παρουσιαστούν σήμερα στη σύνοδο του Ευρωπαϊκού Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη. Αυτά τα μικρά αντικείμενα φαίνονται να συγκρούονται με τον δακτύλιο F με μικρές ταχύτητες – της τάξης των 2 μέτρων ανά δευτερόλεπτο. Οι συγκρούσεις παρασύρουν σωματίδια πάγου  έξω από το δακτύλιο F, δημιουργώντας ένα ίχνος μήκους 40 - 180 χιλιόμετρα.

 Ο δακτύλιος F έχει μια διάμετρο 881.000 χιλιόμετρα και για να βρεθούν αυτά τα μικροσκοπικά (σε σχέση με τον δακτύλιο) μίνι-τζετ  χρειάστηκε αρκετός χρόνος και τύχη

Πέρα από την ανάδειξη της παράξενης ομορφιάς του δακτυλίου F, αυτές οι μελέτες θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε παρόμοιες – αλλά πολύ μεγαλύτερων διαστάσεων - δραστηριότητες που εμφανίζονται στους τεράστιους δίσκους ύλης, που σχηματίζονται κατά τη δημιουργία ηλιακών συστημάτων.