Πολλά αστέρια σχηματίζονται σε σμήνη. Γαλαξιακά ή ανοιχτά σμήνη αστέρων είναι σχετικά νεαρά σμήνη από φωτεινά αστέρια που γεννήθηκαν μαζί κοντά στο επίπεδο του Γαλαξία μας.Χωρισμένα κατά περίπου έναν βαθμό της μοίρας στον ουρανό, δύο ωραία παραδείγματα είναι το M46 (επάνω αριστερά) 5.400 έτη φωτός μακρυά και το M47 (κάτω δεξιά) μόλις 1.600 έτη φωτός μακριά προς τον αστερισμό της Πρύμνης. Το περίπου 300 εκατομμυρίων ετών νεαρό M46 περιέχει μερικές εκατοντάδες αστέρια σε μια περιοχή περίπου 30 ετών φωτός. Το ηλικίας 80 εκατομμυρίων ετών, M47 είναι ένα μικρότερο αλλά πιο χαλαρό σμήνος περίπου 50 αστέρων που εκτείνονται σε 10 έτη φωτός.
Αλλά αυτό το πορτρέτο της αστρικής νεολαίας περιέχει επίσης έναν αρχαίο παρείσακτο. Το μικρό, πολύχρωμο κομμάτι λαμπερού αερίου στο M46 είναι στην πραγματικότητα τοπλανητικό νεφέλωμα NGC 2438 – η τελική φάση στη ζωή ενός αστεριού παρόμοιου με τον ήλιο ηλικίας αρκετών δισεκατομμυρίων ετών. Το NGC 2438 εκτιμάται ότι είναι μόνο 3.000 έτη φωτός μακριά και πιθανότατα αντιπροσωπεύει ένα αντικείμενο στο προσκήνιο, που μόνο κατά τύχη εμφανίζεται κατά μήκος της οπτικής γραμμής στο νεαρό M46.
