Η εκτόξευση του δορυφόρου Landsat 8

Εκτοξεύτηκε στην Καλιφόρνια ένας από τους σημαντικότερους δορυφόρους
Πρόκειται για έναν νέο δορυφόρο, τον Landsat 8, ο οποίος θα κρατά αρχείο από τις αλλαγές που υφίσταται το τοπίο της Γης, διασφαλίζοντας τη συνέχιση ενός 40ετούς φωτογραφικού αρχείου τεκμηρίωσης της εξάπλωσης των πόλεων, της τήξης των παγετώνων, των φυσικών καταστροφών και άλλων περιβαλλοντικών αλλαγών.

Ο δορυφόρος εκτοξεύτηκε με τον μη επανδρωμένο πύραυλο Atlas 5 από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια, ενώ η εκτόξευση μεταδόθηκε από την τηλεόραση της NASA. Οι μηχανικοί της NASA θα χρειαστούν περίπου τρεις μήνες για να ολοκληρώσουν τις απαραίτητες δοκιμές της πλατφόρμας και να θέσουν σε λειτουργία τον δορυφόρο.

Η επονομαζόμενη LDCM αποστολή θα προσδεθεί στο μοναδικό λειτουργικό -επί 14 χρόνια- διαστημικό σκάφος Landsat 7 και θα παρέχει εικόνες σε φυσικό και υπέρυθρο φως από απόσταση 705 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Επιπλέον, οι δύο δορυφόροι διαθέτουν έναν θερμικό υπέρυθρο αισθητήρα, που μετρά τη θερμική ακτινοβολία που εκλύεται από την επιφάνεια της Γης.

Οι δορυφόροι κάνουν κύκλο γύρω από τη Γη κάθε 99 λεπτά, και τραβούν φωτογραφίες με λεπτομέρειες που φτάνουν το μέγεθος μίας μπάλας του μπέηζμπολ, ανάλογα με το μήκος κύματος του φωτός με το οποίο μετρούν. Τα δύο διαστημικά σκάφη κάποια στιγμή θα διαχωριστούν ώστε να επισκέπτονται κάθε σημείο της επιφάνειας της Γης κάθε οκτώ ημέρες.

Τα δεδομένα αυτά διανέμονται ώστε να εκτιμηθούν οι καταστροφές που έχει υποστεί το τοπίο της Γης από τις φωτιές, τις πλημμύρες και άλλες φυσικές καταστροφές, αλλά και για να καταγραφούν οι καλλιέργειες, οι ακτογραμμές, οι παγετώνες και άλλες περιοχές που υφίστανται επιπτώσεις από την υπερθέρμανση του πλανήτη, τον ολοένα αυξανόμενο πληθυσμό και την ανάπτυξη της τεχνολογίας.

Ο επικεφαλής του προγράμματος, Ken Schwer, δήλωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου, πως η αποστολή LDCM (Landsat Data Continuity Mission) θα συνεχίσει να καταγράφει τις ανθρώπινες επιπτώσεις στη Γη, καθώς και τις επιπτώσεις της Γης στην ανθρωπότητα, ώστε να μπορέσουμε να προσαρμοστούμε σε αυτές τις αλλαγές και να λάβουμε τις κατάλληλες αποφάσεις σχετικά με το τί κάνουμε στην επιφάνεια του πλανήτη.

Ολόκληρο το φωτογραφικό αρχείο είναι ανοιχτό και ελεύθερο, ενώ οι επιστήμονες σε κάθε γωνιά του πλανήτη μπορούν να εκμεταλλευτούν αυτές τις πληροφορίες με άπειρους τρόπους. Μπορούν να παρακολουθήσουν κατά πόσο μία καλλιέργεια είναι υγιής, μέχρι την κατάσταση ενός ηφαιστείου, να μετρήσουν την ανάπτυξη των πόλεων, μέχρι την έκταση ενός παγετώνα.

Μεταξύ των εμπορικών πελατών του Landsat είναι η Google, που χρησιμοποιεί τις φωτογραφίες για το γνωστό πρόγραμμα Google Earth, αλλά και ο ασφαλιστικός κλάδος, που χρησιμοποιεί τα δεδομένα των δορυφόρων για να εκτιμήσει τον κίνδυνο πυρκαγιών αλλά και να μετρήσει τη φυτική παραγωγή.

Το πρόγραμμα Landsat παρέχει φωτογραφίες από το 1972, από τότε δηλαδή που εκτοξεύτηκε ο πρώτος δορυφόρος. Ο τελευταίος δορυφόρος, που κόστισε στη NASA 855 εκατ. δολάρια, μόλις τεθεί σε λειτουργία, θα μπορεί να στέλνει 400 φωτογραφίες την ημέρα σε επίγειους σταθμούς στη Νότια Ντακότα, την Αλάσκα και τη Νορβηγία.

Πηγή: Reuters – BBC - nasa.gov