Ο ρομποτικός εξερευνητής Curiosity φτάνει στον προορισμό του

Πλησιάζει τους πρόποδες του αρειανού βουνού που θα μελετήσει

Το Όρος Σαρπ, ύψους 5,5 χλμ, που θα μελετήσει το Curiosity

Ουάσινγκτον 

Δύο χρόνια χρειάστηκε το Curiosity για να σπεύσει βραδέως μέχρι τον κύριο προορισμό του, ένα βουνό ψηλότερο από τις Άλπεις που ορθώνεται στο μέσο ενός μεγάλου κρατήρα. Το ρομπότ έχει ήδη επιβεβαιώσει ότι ο Άρης ήταν κάποτε υγρός και φιλόξενος για τη ζωή, ωστόσο τα εκτεθειμένα πετρώματα του «Όρους Σαρπ» θα μπορούσαν να δώσουν νέα στοιχεία για το παρελθόν του έρημου σήμερα πλανήτη.

Η περιπέτεια συνεχίζεται

Η απόσταση που χωρίζει τους πρόποδες του βουνού από το σημείο όπου προσεδαφίστηκε το Curiosity τον Αύγουστο του 2012 είναι μικρότερη από εννέα χιλιόμετρα. Δεδομένου όμως ότι το ρομπότ κινείται με μέγιστη ταχύτητα μόλις 0,14 χιλιόμετρα την ώρα, και χρειάστηκε να σταματήσει πολλές φορές για να μελετήσει πετρώματα στη διαδρομή, το ταξίδι μέχρι τον κύριο προορισμό του διήρκεσε 24 μήνες.

«Έπειτα από μια ιστορική προσεδάφιση και μια σειρά επιτυχημένων επιστημονικών ανακαλύψεων, το επιστημονικό σίκουελ μας περιμένει» σχολίασε ο Τζιμ Γκριν, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.

Το κινούμενο επιστημονικό εργαστήριο, σε μέγεθος αυτοκινήτου, εμφάνισε τρύπες σε τέσσερις από τους έξι αλουμινένιους τροχούς του όταν διέσχισε μια περιοχή με αιχμηρές πέτρες, και οι υπεύθυνοι της αποστολής χρειάστηκε να αλλάξουν το δρομολόγιο για να αποφύγουν περαιτέρω φθορές. Το Curiosity θα αρχίσει τώρα να εξερευνά τους πρόποδες στη νότια πλευρά του βουνού -τα διαδοχικά στρώματα από τα οποία σχηματίζεται το Όρος Σαρπ, ύψους 5.,5 χιλιομέτρων, δίνουν μια εικόνα για τα διαδοχικά στάδια στην εξέλιξη του πλανήτη.

Ο στόχος

Το Όρος Σαρπ βρίσκεται στο κέντρο του Κρατήρα Γκέιλ, με διάμετρο γύρω στα 150 χιλιόμετρα -είναι ουσιαστικά μια μεγάλη τρύπα στο έδαφος του Άρη που επέτρεψε στους επιστήμονες να κοιτάξουν πιο πίσω στο γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Αυτή η εικόνα δείχνει τις παλιές και νέες διαδρομές του Curiosity rover της NASA στον Άρη και αποτελείται από λωρίδες χρωμάτων που λαμβάνονται από το Πείραμα Υψηλής Ανάλυσης Απεικόνισης Επιστήμης, ή HiRISE, στο Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. Αυτή η νέα διαδρομή παρέχει άριστη πρόσβαση σε πολλές λειτουργίες του Σχηματισμού Μάρεϊ. Και θα περάσει τελικά από το συνονόματό του Σχηματισμού Murray, Murray Buttes, προηγουμένως θεωρείται ότι είναι το σημείο εισόδου στο Όρος Sharp.

Η μεγάλη ανακάλυψη του Curiosity ήρθε στον πρώτο χρόνο μετά την άφιξή του: μέσα στη λεκάνη του κρατήρα ο ρομποτικός γεωλόγος ανακάλυψε ιζηματογενή πετρώματα που περιέχουν άργιλο και πρέπει να σχηματίστηκαν παρουσία υγρού νερού. Το συμπέρασμα ήταν ότι η περιοχή φιλοξενούσε κάποτε μια λίμνη γλυκού νερού η οποία θα μπορούσε να είχε παράσχει κατάλληλες χημικές συνθήκες και θρεπτικά συστατικά για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής. Η εξερεύνηση συνεχίζεται.

Επιλογή εικόνας για πλήρη ανάλυση

(Φωτογραφία:  NASA/JPL-Caltech/MSSS )

Το Όρος Σαρπ, ύψους 5,5 χλμ, όπως φωτογραφήθηκε από το Curiosity το Σεπτέμβριο του 2012. Τα χρώματα πλησιάζουν αυτά που θα έβλεπε το ανθρώπινο μάτι 

To όρος Σαρπ όπως το έχει φωτογραφήσει το Curiosity

Το ρόβερ "Curiosity" έφτασε τελικά στον προορισμό του, στο όρος "Σαρπ" του Άρη και ξεκινά το κύριο ερευνητικό του μέρος.

Το ρόβερ "Curiosity" της NASA, αργά αλλά σταθερά, έφθασε τελικά στον προορισμό του, το όρος «Σαρπ» του Άρη, στο κέντρο του τεράστιου κρατήρα Γκέιλ, όπου και θα εκτελέσει το κυρίως ερευνητικό έργο του.

«Το Curiosity θα ξεκινήσει τώρα ένα νέο κεφάλαιο ερευνών. Μετά από μια ιστορική και πρωτοποριακή προσεδάφιση και έπειτα από τις ως τώρα επιτυχημένες επιστημονικές ανακαλύψεις, έπεται η επιστημονική συνέχεια», δήλωσε ο Τζιμ Γκρίν, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.

Το ρόβερ, που βρίσκεται πλέον στους πρόποδες του όρους, θα αρχίσει να μελετά το κάτω μέρος της πλαγιάς και μετά θα επιχειρήσει μια μικρή ανάβαση. Το Curiosity θα χρησιμοποιήσει το μικρό γεωτρύπανό του για να συλλέξει δείγματα του υπεδάφους, τα οποία στη συνέχεια θα αναλύσει με τα όργανά του.

Η επιλογή της διαδρομής του οχήματος γίνεται από τους επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), με επικεφαλής τον Τζον Γκρότζινγκερ, με τη βοήθεια εικόνων που τραβά συνεχώς από ψηλά ο δορυφόρος ΜRO, που κινείται σε τροχιά γύρω από τον «κόκκινο πλανήτη».

Οι επιστήμονες χρειάστηκε πάντως να κάνουν υποχρεωτικές αλλαγές στο «δρομολόγιο», όταν αντιλήφθηκαν προ μηνών ότι τα κοφτερά βράχια του αριεανού εδάφους προκαλούσαν φθορά στους τροχούς του ρόβερ, με αποτέλεσμα να το στρέψουν πρόσφατα σε πιο μαλακό έδαφος, πιο νότια, εκεί που βρίσκεται τώρα.

Το κόστους 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων Curiosity προσεδαφίστηκε στο εσωτερικό του κρατήρα Γκέιλ τον Αύγουστο του 2012. Ο βασικός στόχος του είναι να μελετήσει γενικότερα το αρειανό περιβάλλον και ειδικότερα να εντοπίσει ίχνη αρχαίας ζωής.

Πάντως, μέχρι στιγμής, σύμφωνα με τα πορίσματα μιας ανεξάρτητης επιστημονικής επιτροπής που έγιναν γνωστά το καλοκαίρι, δεν λείπουν τα παράπονα ότι τα μέχρι στιγμής ευρήματα της αποστολής είναι μάλλον κατώτερα των αναμενομένων.

Πηγή: tovima.gr , ΑΠΕ - ΜΠΕ , nasa.gov