Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν νέο κομήτη που θα μπορούσε – χωρίς υποσχέσεις – να γίνει ένα εκτυφλωτικά λαμπρό αντικείμενο στο τέλος του επόμενου έτους, ορατό στο φως της ημέρας και ελπίζουνε να έχει μια εντυπωσιακή ουρά όταν πέφτει το σκοτάδι.
Ο κομήτης, που ανακαλύφθηκε από τη Ρωσία από το Διεθνές Επιστημονικό Δίκτυο Οπτικών (ISON) στις 21 Σεπτεμβρίου, είναι προς το παρόν ορατός μόνο στα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου με μέγεθος +19, δεδομένου ότι εξακολουθεί να βρίσκεται πέρα από την τροχιά του Δία. Ο Βρετανός ερασιτέχνης Nick Howes, σε συνεργασία με τον Ernesto Guido και τον Giovanni Sostero από την Ιταλία, κατάφερε να φωτογραφήσει τον κομήτη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο RAS στο Νέο Μεξικό.
Οι υπολογισμοί δείχνουν ότι ο κομήτης ISON θα περάσει λιγότερο από δύο εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο με το περιήλιο στις 28 Νοεμβρίου 2013, το οποίο είναι απίστευτα κοντά, και θα μπορούσε τότε να φθάσει σε ένα λαμπρό αρνητικό μέγεθος μεταξύ -11 και -16. Αυτό θα τον θέσει μεταξύ 100 και μερικές χιλιάδες φορές πιο φωτεινό από την Αφροδίτη, η οποία είναι mag -5 στο πιο λαμπρό της, αν και γειτνίασή του με τον Ήλιο μπορεί να τον κάνει δύσκολο να τον δούμε στο πιο λαμπρό του. (Η Πανσέληνος είναι περίπου -12.7 mag).
Αλλά η στενή προσέγγιση με τον Ήλιο θα μπορούσε να προκαλέσει τον κομήτη, με επίσημη ονομασία C/2012 S1 (ISON), να σπάσει και, σε κάθε περίπτωση, τέτοιοιsungrazers μπορεί να είναι εξαιρετικά απρόβλεπτοι. Ο κομήτης Kohoutek ήταν ένα διάσημο παράδειγμα ενός τέτοιου ουράνιου επισκέπτη το 1973, ο οποίος απέτυχε να επιζήσει.
Ο Karl Battams του προγράμματος Sungrazer Comet, προειδοποίησε ότι οι νέοι κομήτες από το Νέφος του Oort είναι εμφανώς απρόβλεπτοι. Έγραψε στο Twitter, στον λογαριασμό @SungrazerComets: “Μη θέλοντας να καταστρέψω τη διασκέδαση, αλλά πρέπει να προσθέσω μια σημείωση ότι μερικές φορές οι κομήτες δεν πηγαίνουν όπως έχουν προγραμματιστεί. Πραγματικά *θα μπορούσε* να είναι τόσο φωτεινός όσο το φεγγάρι… και το ίδιο *θα μπορούσε* πραγματικά να διαλυθεί πολύ πριν φτάσει εδώ…”
Η ανακάλυψη του C/2012 S1 (ISON) έγινε από τον Vitali Nevski, του Vitebsk της Λευκορωσίας, και τον Artyom Novichonok, της Kondopoga, στη Ρωσία, από CCD εικόνες που τραβήχτηκαν με ένα 0,4 μέτρων κατοπτρικό τηλεσκόπιο κοντά στο Kislovodsk της Ρωσίας.
Η τροχιά του νέου κομήτη είναι σχεδόν παραβολική η οποία λέει στους αστρονόμους ότι μπορεί να είναι το πρώτο του ταξίδι στο Ηλιακό Σύστημα από το Νέφος του Oort, μια τεράστια δεξαμενή από παγωμένα συντρίμμια γύρω από το Ηλιακό Σύστημα. Θα μπορούσε ως εκ τούτου να εκτινάξει μεγάλους πίδακες από αέρια και σκόνη, να είναι εντυπωσιακός με μια λεπτή ουρά ακόμη και να γίνει ένας από τους καλύτερους κομήτες που θα δει ποτέ η ανθρωπότητα.
Αυτό συνέβη με το τελευταίο σημαντικό παράδειγμα αυτών των απροσδόκητων αφίξεων. Ο κομήτης McNaught (C/2006 P1) έγινε ορατός στο φως της ημέρας τον Ιανουάριο του 2007, όταν έφτασε σε μέγεθος -5,5 καθώς περιστράφηκε γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση 25 εκατομμύρια χιλιόμετρα, πολύ περισσότερο από ό,τι θα είναι ο Κομήτης Ison. Αρκετές ημέρες αργότερα εμφάνισε μια υπέροχη καμπύλη ουρά όπως φάνηκε από το νότιο ημισφαίριο και αναγνωρίστηκε ως ο καλύτερος κομήτης τα τελευταία 40 χρόνια.
Ο Κομήτης Ikeya-Seki (C/1965 S1) ήταν ένας άλλος sungrazer που έφτασε σε μέγεθος -10 το 1965. Ενώ οι αστρονόμοι σταυρώνουν τα δάχτυλά τους ότι ο κομήτης ISON θα γίνει τόσο υπέροχος όπως ελπίζει ο καθένας, να θυμάστε ότι ένας άλλος κομήτης προβλέπεται επίσης να φανεί στο νυχτερινό ουρανό το επόμενο έτος.
Ο Κομήτης Pan-STARRS (C/2011 L4), ο οποίος ανακαλύφθηκε από μια αυτόματη έρευνα από τη Χαβάη τον Ιούνιο του περασμένου έτους αναμένεται να γίνει λαμπρός στον ουρανό το βράδυ μετά τη δύση τον επόμενο Μάρτιο σε μια λογική φωτεινότητα έως -1.
