Αστρονομία: Το ρόβερ της ΝΑΣΑ βρίσκει ενεργή και αρχαία οργανική χημεία στον Άρη

Τετάρτη 17 Δεκεμβρίου 2014

Το ρόβερ της ΝΑΣΑ βρίσκει ενεργή και αρχαία οργανική χημεία στον Άρη

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. of Michigan

Αυτή η εικόνα δείχνει τους πιθανούς τρόπους μεθανίου που θα μπορούσε να προστεθεί στην ατμόσφαιρα του Άρη (πηγές) και αφαιρείται από την ατμόσφαιρα (καταβόθρες). Το Κιουριοσιτι ρόβερ της NASA, εντόπισε διακυμάνσεις στη συγκέντρωση μεθανίου στην ατμόσφαιρα, γεγονός που συνεπάγεται με δύο τύπους δραστηριότητας που συμβαίνουν στον σύγχρονο Άρη.

Το Κιουριοσιτι ρόβερ, έχει μετρήσει μια ακίδα δεκαπλάσια σε μεθάνιο, ένα οργανικό χημικό, στην ατμόσφαιρα γύρω από αυτό και ανίχνευσε και άλλα οργανικά μόρια σε ένα δείγμα βράχου σκόνης που συλλέχθηκαν από το ρομποτικό εργαστήριο του μέσου.

"Αυτή η προσωρινή αύξηση του μεθανίου - απότομα και στη συνέχεια ομαλή μείωση - μας λέει, ότι πρέπει να υπάρχει κάποια σχετικά τοπική πηγή," δήλωσε ο Sushil Atreya του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Άννα Άρμπορ, μέλος της ομάδας του Κιουριοσιτι ρόβερ.
"Υπάρχουν πολλές πιθανές πηγές, βιολογικών ή μη βιολογικών, όπως αλληλεπίδραση του νερού και του βράχου".

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το εργαστήριο Ανάλυσης Δειγμάτων του Κιουριοσιτι (SAM), δεκάδες φορές σε μια περίοδο 20 μηνών για να "μυρίσουν" το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα.
Κατά τη διάρκεια των δύο αυτών μηνών, στα τέλη του 2013 και στις αρχές του 2014, τέσσερις μετρήσεις κατά μέσο όρο, επτά μέρη ανά δισεκατομμύριο.
Πριν και μετά από αυτό, οι αναγνώσεις έγιναν κατά μέσο όρο μόνο στο ένα δέκατο σε αυτό το επίπεδο.

Το Κιουριοσιτι ανίχνευσε επίσης διαφορετικές Αρειανές οργανικές χημικές ουσίες σε σκόνη διάτρησης από ένα βράχο που ονομάστηκε Κάμπερλαντ, η πρώτη οριστική ανίχνευση των οργανικών υλικών στην επιφάνεια του Άρη.
Αυτά τα οργανικά, θα μπορούσαν είτε να έχουν σχηματιστεί στον Άρη ή να έχουν παραδοθεί από μετεωρίτες.

Οργανικά μόρια, τα οποία περιέχουν άνθρακα και συνήθως υδρογόνο, είναι χημικά δομικά στοιχεία της ζωής, αν και μπορούν να υπάρχουν χωρίς την παρουσία της.
Τα ευρήματα του Κιουριοσιτι από την ανάλυση των δειγμάτων της ατμόσφαιρας και της σκόνη πετρωμάτων, δεν αποκαλύπτουν αν ο Άρης φιλοξενούσε πάντα ζωντανά μικρόβια, αλλά τα ευρήματα ρίχνουν φως στον χημικά ενεργό σύγχρονο Άρη και ευνοϊκές συνθήκες για τη ζωή στον αρχαίο Άρη.

«Εμείς θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για τους άλυτους γρίφους αυτών των σημερινών στοιχείων», δήλωσε ο John Grotzinger, επιστήμονας του προγράμματος του Κιουριοσιτι, στο Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντίνα.
"Μπορούμε να μάθουμε περισσότερα σχετικά με την ενεργή χημεία που προκαλεί τέτοιες διακυμάνσεις στην ποσότητα του μεθανίου στην ατμόσφαιρα;
Μπορούμε να επιλέξουμε τους στόχους-βράχους όπου τα αναγνωρίσιμα οργανικά έχουν διατηρηθεί;"

Οι ερευνητές εργάστηκαν πολλούς μήνες για να διαπιστώσουν εάν ορισμένο από το οργανικό υλικό που ανιχνεύθηκε στο δείγμα Κάμπερλαντ ήταν πραγματικά Αρειανό.
Στο εργαστήριο SAM του Κιουριοσιτι, εντοπίστηκαν σε διάφορα δείγματα κάποιες οργανικές ενώσεις άνθρακα που, στην πραγματικότητα, μεταφέρθηκαν από τη Γη στο εσωτερικό του ρόβερ. Ωστόσο, οι εκτεταμένες δοκιμές και ανάλυση, έδωσαν "έγκριση" στην ανίχνευση των οργανικών του Άρη.

Ο εντοπισμός στα συγκεκριμένα Αρειανά οργανικά υλικά στο βράχο, περιπλέκονται από την παρουσία ορυκτών υπερχλωρικών Αρειανών βράχων και εδαφικών χωμάτων.
Όταν θερμαίνεται μέσα στο εργαστήριο SAM, τα υπερχλωρικά μεταβάλλουν τις δομές των οργανικών ενώσεων, έτσι ώστε οι ταυτότητες των Αρειανών οργανικών στο βράχο παραμένουν αβέβαιες.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Η πρώτη οριστική ανίχνευση των οργανικών χημικών υλικών στην επιφάνεια του Άρη, ήρθε από την ανάλυση του Κιουριοσιτι ροβερ από δείγμα σκόνης από τον στόχο-βράχο "Κάμπερλαντ". (Περισσότερα)